Film scandaleux, censuré plus de trente ans en Angleterre, Freaks est un chef d’œuvre atypique dans l’histoire du cinéma. Prenant comme décor un cirque ambulant dans les années 30, le long métrage raconte l’histoire du nain Hans qui va tomber amoureux de la belle et grande écuyère Cléopâtre.
Réalisé par Tod Browning, auréolé du succès de Dracula, Freaks fut mis en chantier par la MGM afin de concurrencer le succès des films d’horreur des studios Universal. Souvent considéré tel quel, Freaks n’a pourtant rien du film fantastique classique mais est profondément un film dramatique. La galerie d’hommes tronc, de femme à barbe et de sœurs siamoises que l’on peut découvrir sur cette pellicule ne doit rien à la magie des effets spéciaux. Ces personnes extraordinaires, pensionnaires du cirque Barnum, étaient à l’écran comme à la vie. Le tournage fut d’ailleurs à ce titre éprouvant, les techniciens et acteurs professionnels gênés et horrifiés boycottaient les cantines et autres lieux de vie commune. Et pourtant Tod Browning, lui, aimait ces « monstres » et, à travers son film, il dressa de magnifiques portraits et sublima leurs humanités. Les vrais « freaks » de l'histoire sont finalement les deux personnages considérés comme normaux.
Le réalisateur dès son adolescence tomba amoureux de l’univers circassien et quitta sa famille pour rejoindre une troupe itinérante. Des années plus tard, il se mit à la réalisation et, ironiquement, son film le plus personnel marqua la fin de sa carrière tant le public fut choqué.
Malgré des coupes énormes au montage (trente minutes resteront invisibles) et une fin édulcorée, Freaks parvient à surpasser ces difficultés et à marquer profondément le spectateur. La scène culte du banquet où les membres du cirque acceptent Cléopâtre comme l’une des leurs est inoubliable. Ancêtre d’un autre film bouleversant, Elephant man de David Lynch, le chef d’œuvre de Tod Browning parle d’amour éconduit, de vengeance et de différence. Sublime et à redécouvrir.